El conocimiento de la flota artesanal comienza con la identificación o definición de la misma. Sin embargo, definir las pesquerías a pequeña escala (small-scale) y artesanales es un reto, ya que los términos han sido usados durante décadas por los políticos y administradores de pesquerías, autoridades jurídicas, biólogos, economistas, sociólogos, ingenieros, pescadores, ONGs y los medios de comunicación para representar diferentes puntos de vista y dimensiones socio-económicas en diferentes contextos nacionales. Tratando de combinar todas las dimensiones características de estas pesquerías, el glosario FAO señala que pesquerías artesanales son:
“pesquerías tradicionales que conciernen empresas pesqueras de carácter familiar (en contraposición a empresas mercantiles), utilizando relativamente pequeñas cantidades de capital y energía, relativamente barcos pequeños de pesca (si los hay), realizando mareas cortas, cerca de la costa, principalmente para consumo local de las capturas. En la práctica la definición varía entre países, e.g. desde canoas de un solo tripulante en los países poco desarrollados, a arrastreros, cerqueros, o palangreros de más de 20 metros en los desarrollados. Las pesquerías artesanales pueden ser pesquerías de subsistencia o pesquerías comerciales abasteciendo para el consumo local o para la exportación. A veces se refiere a ellas como pesquerías a pequeña escala”.
