A la gente le encanta el agua “especial”. Desde cerveza elaborada con hielo canadiense de 25.000 años hasta las numerosas y caras aguas embotelladas y transportadas desde las partes más remotas del planeta, además de la aversión generalizada al reciclaje de aguas residuales, parece que nos olvidamos de que toda el agua de la Tierra procede del mismo sitio y simplemente se mueve entre diferentes depósitos.
Deberíamos tener presente cómo funciona el ciclo del agua: un pequeño recordatorio de que todo está interconectado y que no deberíamos contaminar estas reservas limitadas.
El ciclo del agua (United States Geological Service)
¿De dónde viene el agua del mar?
Pero entonces si ningún agua es “nueva”, ¿cómo ha llegado ahí y cuándo?
La Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar se formaron hace unos 4.500 millones de años por condensación y acreción (agregación) de materiales que finalmente formaron planetas debido a la atracción gravitatoria.
Probablemente no había agua líquida en la Tierra ya que el calor excesivo lo habría impedido al principio.
Para explicar la posterior formación de los océanos, los científicos manejan dos hipótesis principalmente . Una es que se formaron por condensación y posterior precipitación del vapor de agua procedente del interior fundido de la Tierra.
Otra es que proceden del espacio por colisión con cometas helados o meteoritos. Cuál de estas dos posibilidades es responsable de la presencia de agua en la Tierra no está claro aún pero sabemos que la mayoría del agua del mar y del resto del planeta es muy antigua: del orden de 4.000 millones de años.
Esquema general de las corrientes superficiales de las cuencas oceánicas (de Wikipedia commoms)
El agua viaja
Sin embargo, cuando los científicos hablan de la “edad” del agua de mar, normalmente se refieren a algo totalmente distinto: cuánto tiempo ha estado el agua sin contacto con la atmósfera en la capa superficial del océano.
Los océanos no son estancos: hay corrientes superficiales que mueven el agua caliente tropical hacia los polos (en las zonas oeste de los océanos) y agua fría del Ártico y la Antártida hacia el Ecuador (en la zona este de los océanos). (ver esquema general a la izquierda)
El cinturón termohalino
Pero los mares también se mezclan verticalmente: el agua superficial fría y densa se hunde hasta el fondo en algunos lugares de la Tierra, se desplaza por el fondo de las cuencas oceánicas antes de resurgir de nuevo.
Patrones de circulación termohalina. En rojo se representan las corrientes superficiales cálidas y en azul las corrientes frías de fondo. Se señalan los tres principales lugares donde se forma agua pesda que se hunde: en la Antártida, en el Atlántico nordeste y noroeste (fuente: NASA)
Esto se denomina circulación termohalina, porque está impulsada por las diferencias de densidad causadas por la temperatura (“termo”) y la salinidad (“halina”). También se le llama el “cinturón transportador de calor” del océano.
Datar el agua
Entonces, ¿cuánto tiempo tarda una gota de agua de mar en hacer un viaje completo por las cuencas de los océanos, desde la superficie en el Atlántico norte hasta el fondo en en el Pacífico norte? aproximadamente ¡1000 años!
Una herramienta para fechar el agua de mar es la datación por radiocarbono, o Carbono 14. Este elemento radioactivo se crea de forma natural en la atmósfera por la radiación solar y supone un pequeño porcentaje de todo el carbono de la Tierra (el resto está formado por isótopos estables como el Carbono 12 y Carbono 13).
Los compuestos que contienen carbono, como el CO2 atmosférico, se pueden disolver en agua de mar por contacto agua-aire y entonces el agua de la capa superficial contendría la misma proporción de radiocarbono que la atmósfera, pero al hundirse el radiocarbono empieza a disminuir.
Midiendo el radiocarbono presente a diferentes profundidades y diferentes sitios, se ha averiguado que las aguas profundas del Pacífico norte han estado sin contacto alguno con la atmósfera durante unos 1000 años.
(extraído de Jessica Carilli: How old is the ocean? http://www.nature.com)
